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Text File  |  1992-08-28  |  2.5 KB  |  66 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 72Focal Points
  2.  
  3.  
  4.  
  5. FAMILY PICTURES
  6. by Sue Miller
  7. Harper & Row; 389 pages; $19.95
  8.  
  9.  
  10.     The thumping message in Sue Miller's previous novel, The
  11. Good Mother, was that society has a double standard when
  12. judging parental behavior. The man who cats around is not
  13. necessarily a bad father, but if a woman (even one who is
  14. estranged from her spouse) has a sleep-over friend, she is a
  15. bad mother. The issue can be overstated or, as was the case
  16. with The Good Mother, overprogrammed. Yet the underlying truth
  17. cannot be quibbled away.
  18.  
  19.     Much the same could be said about Miller's second novel,
  20. Family Pictures. The message is that women with autistic
  21. children have been made to bear the burden and the guilt for
  22. the misfortune. Appropriately, the setting is Chicago, home of
  23. the late psychologist Bruno Bettelheim, whose judgmental views
  24. on the causes of autism hang over the Eberhardt family.
  25. Underscoring the theme is David Eberhardt, an orthodox Freudian
  26. psychiatrist. Mother Lainey navigates with less theory and
  27. more emotion -- no small undertaking with six children,
  28. including the autistic Randall.
  29.  
  30.     The narrator, daughter Nina, is a photographer. Hence the
  31. novel's title, which suggests the documentation of the
  32. Eberhardt chronicle from 1940 to 1985. Nina's task is to make
  33. sense out of the Randall effect. It emerges slowly in the weave
  34. of story lines about the lives and times of Nina's parents and
  35. siblings. Her climactic musing over the family photos arranged
  36. before her: "Which had the most power? Freud? That analytic
  37. version of my parents' life, which insisted that Randall -- and
  38. their misery -- had its source in my mother's wackiness and
  39. should be struggled against, fought, cured? Or the
  40. annunciations, which said, in effect, that Randall was holy,
  41. that the failure was my father's in not accepting what was a
  42. given, what was fate."
  43.  
  44.     Randall's fate is that he is seldom more than a wobbly focus
  45. of contention around which Miller examines the enigmas of
  46. matrimonial and blood ties. The breakup of the Eberhardt
  47. marriage and the difficulties of the children as they come of
  48. age in the counterculture 1960s and self-absorbed '70s are
  49. plausible with or without the issue of autism. In fact, when
  50. Miller is at her most perceptive and sympathetic, Randall,
  51. Bettelheim and Freud seem incidental baggage to this otherwise
  52. affecting family novel about changing values and resilient
  53. affections.
  54.  
  55.  
  56. By R.Z. Sheppard.
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
  66.